英语属于西日耳曼语系。起源于英格兰，由公元6世纪挪威征服者时代的几种当地语言相互融合而成。1066年诺曼底征服使其深受法语影响。随着英国的殖民政策，英语在世界范围蔓延开来，从不列颠群岛到澳大利亚、加拿大、印度、南非、新西兰和美国等等。

在语言学方面，英语被分为三个主要阶段:古英语（也被称为盎格鲁撒克逊语），这种语言在诺曼底征服前就已经被日耳曼族使用。中世纪英语，一般而言，在诺曼底征服之后及印刷术发展前被英格兰平民使用。现代英语，起源于16世纪。现代英国本地居民通常理解中世纪英语有些许困难，但是与现代英语相比，古英语更接近于冰岛语。

2002年，对于约402,000,000以其他语言为母语的人士来言，英语是受欢迎度排名第二的语言。在世界上英语是最广泛使用的第二语言。同时，许多语言学家相信，英语不再是英语国家本地居民独有的文化象征，而是一门不断吸收世界各方面文化的语言。其他人认为，关于英语适应交流的需要这一方面存在着一些限制。

英语变成了通用语，归因于大不列颠王国和随后的美利坚合众国两国的军事、经济、科技、政治和文化影响。事实上，世界上所有的学生都需要学习英语。在许多领域和行业，英语知识是工作首要必备的条件。例如，高端学术研究机构都需要掌握英语。

英语是日耳曼族、盎格鲁族、撒克逊和朱特人流传下来的语言，早在公元前500年在不列颠群岛流行使用。这些入侵者占领了原始凯尔特人的居住地，也就是现在的英格兰。幸存者们使用的语言流传于苏格兰、威尔士、康沃尔和爱尔兰。日耳曼入侵者们所说的各种各样的方言最终融合成了我们所称的古英语，这种语言也深受另一种日耳曼语言古斯堪的纳维亚语的影响。古英语持续到1100年，很快随着诺曼底征服而渐渐结束使用。

中世纪英语是受到诺曼底人的法语影响造成的结果，从1100年（诺曼底征服1066）持续到1500年（印刷术的传入）。从中世纪英语时代流传下来的最有名的作品是杰弗里·乔叟的《坎特伯雷故事集》。主要元音变化发生在这个时期，之后英语语音发生变化成为现代英语。

现代英语，正如本文所述，起源于威廉·莎士比亚时期，它的语法和发音跟那个时期是一样的，最重要的变化是词汇的大幅增加。随着英国征服大半个世界，各地的本地语言受到英语广泛影响，一些学者以1800年为界把早期的现代英语和晚期现代英语划分开来。